Introducción
El estudio de la Ecología de Poblaciones, también conocida
como Demo ecología o Ecología Demográfica, recoge un abanico de variables
extraordinariamente amplio, no sólo de los individuos en sí, con diferentes
edades, sexo, tamaños, etc., sino de toVo lo que existe a su alrededor, es
decir, los recursos espaciales (alimento, refugios, agua, radiación solar,
etc.), las condiciones (temperatura, precipitaciones, humedad etc.) y, por
supuesto, los amigos o enemigos que puedan llegar a tener y además,
considerando todas esas variables en diferentes ciclos temporales, ya sean
diurnos o nocturnos, estacionales o multianuales.
Objeto de estudio
La Ecología de Poblaciones es la encargada de estudiar los
procesos que tienen que ver con la homeostasis, la distribución y abundancia de
las poblaciones, tanto animales como vegetales, las fluctuaciones en el número
de individuos de cada especie, la relación depredador-presa y la genética de las
poblaciones. Uno de los principales objetivos de la Ecología de Poblaciones en
las comunidades es describir, explicar y entender la distribución y abundancia
de los organismos.
Definiciones
Para distintos autores:
1.La Ecología de Poblaciones es el estudio de los tamaños (y
en menor medida de las distribuciones) de las Poblaciones de animales y
plantas; de los procesos, particularmente los procesos biológicos, que
determinan estos tamaños (Begon y Mortimer 1986).
2. La Ecología de Poblaciones es el estudio de las
poblaciones animales y vegetales, sus patrones de variación en el espacio y en
el tiempo y de los factores que los afectan (Hassel 1988).
3.La Ecología de Poblaciones pretende entender la dinámica
de las poblaciones caracterizando tanto los procesos locales que afectan a los
nacimientos como a las muertes y los movimientos de los individuos entre
localidades (Ricklefs 1990).
Etapas de trabajo en la Ecología de Poblaciones
Primer paso: consiste en describir la Población para lo cual
se miden las tasas de nacimiento, mortalidad y de emigración e inmigración. Las
fluctuaciones en el número de individuos de una especie en particular, las
proporciones en la población de las diversas especies y las relaciones
depredador-presa son factores que influyen sobre la Población.
Concepto de Población
1. Una Población es una agrupación de individuos de una
misma especie que conviven en un área determinada.
2. Una Población es un grupo de organismos de la misma
especie que ocupan un espacio particular en un tiempo determinado, y que, por
lo tanto, pueden potencialmente reproducirse entre sí (Krebs 1986).
3. Una Población comprende los individuos de una especie
dentro de un área prescrita (Ricklefs 1990)
Puntos básicos para definir una Población
•Que presenten un mismo ciclo de vida
•Que estén involucrados en los mismos procesos
•Que las tasas de los procesos sean básicamente las mismas
para todos los sujetos
•Que se dé un intercambio genético entre ellos
Manifestaciones de la Ecología de Poblaciones
La terminología de la Ecología de Poblaciones (al igual que
suele suceder en otras subdisciplinas de la Ecología) puede a veces resultar
confusa, por lo que conviene examinar sus distintas manifestaciones.
•Para algunos autores, lo que suele determinar el que una
agrupación de individuos de una especie pueda recibir la denominación de
Población, o no, es la posibilidad de que ésta intercambie material genético
con otras agrupaciones. Si esta posibilidad es muy alta, dicha agrupación sería
simplemente eso: un grupo de individuos dentro de una Población más grande.
Desde esta perspectiva, especies con alta capacidad de dispersión podrían
constituir poblaciones que cubren grandes extensiones, llegando incluso a
incluir a todos los miembros de la especie.
•Existe otra terminología, cada vez más utilizada, para
denominar los distintos niveles de organización de las especies en agrupaciones
de individuos. En esta terminología, el término Población se utiliza para
referirse a las concentraciones locales de organismos, mientras que se utiliza
el término metapoblación para denominar al conjunto de poblaciones locales que
están interconectadas entre sí mediante dispersión.
Tecnología de la Ecología de Poblaciones
En la Ecología de Poblaciones los problemas pertinentes
están más o menos bien definidos: son aquellos en los que se requiere
manipular, tanto para aumentar como para disminuir, una población de interés,
por ejemplo:
Muchas enfermedades del ser humano o del ganado se controlan
abatiendo las poblaciones de sus vectores.
En otros casos, lo que se requiere es mantener estable una
Población, por razones científicas o culturales.
Por último, puede también ocurrir que se pretendan explotar
poblaciones de especies silvestres, ya sea como alimento (cosa que ocurre en
las pesquerías), o con fines deportivos, ornamentales (maderas preciosas,
mariposas, guacamayas, orquídeas, cactus, etc.), medicinales u otros.
Los problemas mencionados son de índole netamente
poblacional y de gran relevancia para el ser humano. La salud o la vida de
muchos seres humanos dependen de poder resolver algunos de ellos. Sin embargo,
aunque hay un gran número de conceptos y métodos de Ecología de Poblaciones que
se aplican a la solución de los problemas mencionados, no se puede afirmar que
exista una tecnología propiamente dicha derivada de ella. En el control de
plagas, manejo de vectores y explotación de poblaciones se ha dado una
situación muy diferente de lo que ocurre con la Electrónica, la Ingeniería
Química, la Ingeniería Mecánica, e incluso, actualmente, la Medicina. Los
problemas se atacan y se resuelven (o no), en buena medida, en ausencia de una
teoría ecológica predictiva. La Ecología de Poblaciones se enriquece con la
experiencia acumulada por los agrónomos, epidemiólogos, biólogos pesqueros,
etc., pero a cambio se proporciona muy poco poder predictivo. Aparte de
metodologías (nada despreciables), la principal aportación de la teoría de
poblaciones a los trabajos aplicados se debe buscar en su poder explicativo y
en el contexto general que lo provee.
Diferencias con las tecnologías industriales
La tecnología aplicada a los problemas poblacionales tiene
características propias que la diferencian muy claramente de las tecnologías
derivadas de las ciencias fisicoquímicas, y de la llamada Biotecnología.
Algunas de estas diferencias son:
1) La investigación y el desarrollo que subyacen a las
tecnologías fisicoquímicas se pueden realizar en buena medida
independientemente del sitio y del tiempo de su aplicación. Por lo menos en
principio esto es cierto, porque las leyes físicas son invariables para las
transferencias de país a país, o de un tiempo a otro (aunque obviamente las
condiciones económicas y sociales pueden determinar y, de hecho, determinan las
condiciones de aplicabilidad de la tecnología). La tecnología es transportable
de un país a otro, tal vez con modificaciones, pero sin que se altere su
funcionamiento básico. En contraste, el desarrollo de una respuesta tecnológica
a un problema ecológico no puede realizarse más que en el lugar del problema.
Las diferencias entre un ecosistema y otro son demasiado importantes. El punto
importante es que la conjunción de climas, suelos, medios ambientes ecológicos
e historia hace que cada lugar sea único en un sentido radical. Los ejemplos de
éxitos o fracasos en el control biológico de plagas ilustran perfectamente el
punto. La decisión de qué organismos deben utilizarse para el control puede (y
debe) estar basada en un sólido conocimiento ecológico y taxonómico del
problema, aunque nunca hay garantía de los resultados que se obtendrán.
2) Otra importante diferencia entre las tecnologías
industriales y la tecnología ecológica radica en el grado de seguimiento que
demanda dicha tecnología. Cualquier programa de control de plagas,
aprovechamiento racional de especies silvestres, etc., requiere de un
seguimiento constante y riguroso, no sólo para ver si el programa trabaja como
era de esperarse en ausencia de nuevos factores, sino porque en la Ecología, la
aparición de nuevos factores y la desaparición o transformación de otros, no es
la excepción, sino la regla.
La Ecología de Poblaciones aporta métodos de trabajo,
conceptos y teorías útiles para enmarcar las observaciones, y en muchos casos
también predicciones cualitativas a corto plazo. La complejidad de los
problemas ecológicos impone algunas características especiales a la manera de
aplicar los conocimientos.
Particularidades en la Ecología de Poblaciones
1. Será ad hoc al sitio y al tiempo del problema. Muy
difícilmente se podrán transportar "paquetes de tecnología ecológica"
de una región a otra.
2. Debe de incluir programas de monitoreo in situ, a largo
plazo, que permitan evaluar las modificaciones que vaya sufriendo el sistema
ecológico del que se trata.
Importancia y futuro
Conocer con profundidad estas dinámicas, ahondando en sus
causas, es una herramienta muy valiosa para preservar la Biodiversidad. Se
trata de un estudio complejo, pero que tiene una extraordinaria utilidad para
entender la tasa de mortalidad, de natalidad o los flujos migratorios de las
especies, es, la Ecología de Poblaciones trabaja con curvas logísticas,
fórmulas matemáticas que emanan directamente de la disciplina demográfica y
estas fórmulas se nutren de los datos obtenidos a pie de las poblaciones que
impactan directamente en el Ecosistema. Para ello, como ciencia que de campo
para la realización de censos, así como de los diferentes muestreos necesarios
para cubrir todas los componentes de esta rama de la Ecología. Aunque poco
conocida, la Ecología de Poblaciones ya se encuentra en los temarios de las
principales universidades y másteres medioambientales. De su estudio, del
análisis de la dinámica de las poblaciones podremos conocer, prever y
reaccionar a los impactos ambientales.
